Le 16 mars 1797 les forces autrichiennes, dont l'arrière-garde est retranchée sur la rive gauche du Tagliamento, se préparent à recevoir l’assaut.
Bonaparte est bloqué par le fleuve et les ponts sont inutilisables car aux mains des Autrichiens. Cependant, faute de pluies suffisantes, le niveau du fleuve est très bas et guéable à de nombreux endroits. Bonaparte tire profit de cette situation et ordonne au général Guieu de passer sur la droite de l’ennemi et Bernadotte sur la gauche.
Après quelques échanges de coups de feu, Bonaparte feint de suspendre l'attaque et fait mettre ses troupes au repos et dresser le camp. Les Autrichiens, persuadés que la bataille n'aura pas lieu, se rassurent et imitent les Français. Ceux-ci se jettent alors sur leurs armes et surprennent les Autrichiens par une attaque rapide en passant dans le lit du Tagliamento, protégés par l'artillerie. L’exécution de la manœuvre est très rapide et les Autrichiens sont incapable de repousser l’infanterie française qui les culbute.